HECHO EN URUGUAY
Biodiesel: el nuevo combustible que fue archivado y ahora desempolvado

Los ingenieros químicos Alicia Raffaela Vázquez, Martha Carámbula y el Br. Rodolfo Queirolo Pico en agotadoras jornadas, que incluían fines de semanas enteros, en los laboratorios de la Facultad de Ingeniería lograron desarrollar un combustible a partir de aceites vegetales y alcoholes de bajo peso molecular denominado biodiesel. Aquel esfuerzo que culminó con un documentado proyecto de la viabilidad real de que en el Uruguay se podría fabricar el biodiesel , naufragó en los fríos cálculos comparativos entre el viejo y el nuevo combustible. El salto a la prensa fuera de fronteras de un "descubrimiento" similar posibilitó que una vez más miles de uruguayos tomaran conocimiento que aquí también se hace investigación que generan nuevos descubrimientos a nivel universal.

- Ante la versión de que en la Argentina se ha descubierto un nuevo combustible, surge aquí en nuestro país la información de que ustedes en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de la República habían estado trabajando en un combustible alternativo al gasoil diez años atrás ¿ es así?

A.R.: Es así, aunque no es un "nuevo descubrimiento", esto ya existía, lo que se denomina biodiesel . tiene por lo menos 60 años de antigüedad de funcionamiento de estos ésteres en los motores. Si uno se remonta a principio del siglo XX, ya se hacían experiencias con aceites vegetales en motores diesel como combustible. De allí (dado las desventajas) surge esta idea de hacer específicamente una transesterificación, que es la reacción de un aceite vegetal más un alcohol de bajo peso molecular que nos da como producto lo que hoy se llama biodiesel, que es un éster. También se genera un subproducto que es la glicerina que se puede comercializar.

- ¿Cuándo comenzaron usted aquí en Uruguay a investigar este producto?

R.Q: En la Facultad de Ingeniería se empezó a investigar en 1986, se realizaron varios trabajos a nivel de grado, que lo fueron tomando diferentes grupos, en diferentes etapas, el trabajo nuestro concretamente comienza en 1990 y consistió en convertir esto en un proceso continuo, que consiste en que continuamente se están introduciendo reactivos, en este caso aceite y alcohol y continuamente se están sacando productos, concretamente el éster o biodiesel y la glicerina. Si tenemos en cuenta que estamos hablando de 1990, solo había escasas fuentes bibliográficas de procesos continuos y las que existían se referían a altas temperaturas y altas presiones que exigían diseños de equipos muy complicados muy costosos.

A.R: Debemos acotar nuevamente que no es una innovación de la Argentina, el producto existe desde hace muchísimos años atrás, que lo novedoso en nuestra investigación del año 1990-1991 es el proceso continuo , que lleva a abaratar el producto.

- ¿Entonces este es el aporte uruguayo?

A.R: De ese momento sí, no existían casi referencias en investigaciones con procesos continuos, Es importante acotar que cuando nosotros estábamos haciendo este trabajo la otra autora, la Ing. Química Martha Carámbula tuvo oportunidad de viajar a Europa y visitó el Instituto Francés del Petróleo, donde también se estaba investigando esto, y allí pudo hablar con el químico encargado de la investigación y ellos estaban trabajando en otras condiciones, mayor temperatura, etc., o sea, referencia de procesos continuos, hasta el momento casi no existían. Hoy ha cambiado la situación.

R.Q.: Las principales innovaciones en el proceso continuo fueron las condiciones, el lograr hacerlo en condiciones ambientales, a presión atmosférica, temperatura ambiente, estas condiciones son las que contribuyen a abaratar el precio del producto. De todas maneras los estudios de aquella época aún no lo hacían rentable, el valor final del producto era superior al del gasoil extraído del petróleo.

- Entonces Uruguay en esos años estaba a la par de lo que se podía estar realizando en otros países?

R.Q.: Subrayemos que en investigación sí, en Francia habían dado algunos pasos más, había vehículos funcionando con este combustible.

- ¿En esos años, ustedes hicieron conocer estas investigaciones?

A.R.: En primer lugar en la Facultad de Ingeniería en la Cátedra de Proyectos, donde se seguía profundizando el tema. Se le planteó la idea a ANCAP, a ésta le pareció muy buena, pero el tema era que no tenia una buena rentabilidad. Nosotros habíamos llegado al nivel de investigación donde lo único que faltaba era montar una planta piloto, que sería una planta industrial pero en escala más pequeña, donde luego la etapa era probar el funcionamiento de este combustible en motores, automóviles. Era una etapa donde se necesitaba un financiamiento especial ya que lo que podía dar la Facultad y en parte nuestro bolsillo había llegado al final.

- ¿Que pasó durante estos años con esta investigación?

R.Q.: La Ingeniera Raffaele , presentó las investigaciones en un Congreso en Chile en el año 1994 donde hubo mucho interés en el tema, incluso la prensa local se interesó. Recien ahora vuelve el tema a raíz de esta versión desde la Argentina. Cuando en aquellos años nosotros trabajábamos en este tema no se tenia ninguna versión que allí se estuviera trabajando en investigaciones parecidas. En Sud América solo conocíamos el caso de Brasil donde luego aquello derivó en otro combustible el alcohonafta como combustible alternativo para motores de explosión.

- ¿Dado que fue presentado en un Congreso, puede haberse tomado por otros científicos como base para otras investigaciones?

A.R.: Es probable, quedan los documentos del Congreso, los resúmenes, también nosotros en su momento nos basamos en bibliografía internacional, eran épocas donde todavía no estaba Internet e íbamos a las bibliotecas.

- Si tenemos en cuenta que Uruguay es comprador del petróleo que consume, aún así la producción de este éster, no seria competitivo?

R.Q.: Este producto está pensado para ser utilizado en motores Diesel, podría "sustituir" el consumo de gasoil. Siendo este solo una parte del destilado que hace ANCAP, y teniendo Uruguay que importar gasoil para completar su producción, es que podría caber el estudio de la factibilidad de este producto. Cuando nosotros hicimos estos estudios, para sustituir el 2,5% de gasoil utilizado por este nuevo producto, habría que sembrar 37.000 hectáreas más de girasol de las que en ese momento se plantaba. Es decir, no alcanzaba el aceite que se producía en el país, para lograr una sustitución total. Implicaría una reactivación del sector agrícola en el país; además este combustible, el biodiesel, es totalmente miscible con el gasoil, por lo que no habría que hacer ninguna innovación en el parque automotor. Como valor agregado, tiene un menor poder contaminante, libera menos partículas, genera menos anhídrido carbónico, tiene un bajo contenido de azufre, de 20 a 40 veces menos que el gasoil. Esto es importante por el tema de la lluvia ácida. Es más seguro de manejar y transportar, son más difíciles los accidentes de encendido no deseado. La industria de este combustible sería una industria verde o sea no contaminante.

- ¿Se puede retomar la implementación de este proyecto del que ustedes son autores?

A.R.: Hoy el escenario ha cambiado, hace diez años atrás era muy distinto, en aquel momento teníamos precios para el aceite más elevados de los que se tienen hoy; actualmente con mercados más abiertos entran más aceites, cambió también el mercado, el precio del alcohol también bajó. Habría que tener en cuenta también los beneficios asociados, mano de obra, reactivación agrícola etc. Esta información desde la Argentina más allá del primer asombro de que esto se habría inventado allí, ha servido para demostrar lo que acá, en Uruguay, la Universidad de la República en la Facultad de Ingeniería, en el Instituto de Ingeniería Química ha investigado en este campo. Por otra parte debe subrayarse que hay muchos trabajos como éste en la Universidad, de aplicación practica en la vida cotidiana, y que no se conocen, es un problema donde esta el tema de las financiaciones, pero también tiene otros aspectos en juego.

- ¿Han pensado en hablar con el presidente Batlle sobre este proyecto?

R.Q.: Se vienen haciendo gestiones, está en curso una entrevista con ANCAP, otra con el presidente del LATU el Ing. Long. A.R.: Los primeros pasos estos días se ha hecho entre quienes empezamos este proyecto, entre ellos los propios docentes de ingeniería, la señora decana de dicha Facultad la Ing. Maria Simón, que inmediatamente nos brindó su apoyo.

- La planta de procesamiento de este combustible, sería de un costo alto para Uruguay?

A.R.: No específicamente esta planta que nosotros diseñamos. Pero quería aclarar que el trabajo consistió, en ese estudio de investigación, de laboratorio, de ver cuales eran las condiciones; el estudio de mercado, en recopilar el material, la bibliografía existente en otros países; y luego en poder hacer un escalado, en poder de alguna forma dimensionar todos los equipos necesarios para este proceso continuo. Luego que obtuvimos los datos precisos para ver cual era nuestra mejor alternativa, cual era la cantidad de producción necesaria y de ahí saber la capacidad de la planta que debíamos diseñar, luego de eso se realizó todo el estudio de costos. De ahí pudimos sacar un valor de lo que sería instalar toda la planta, que en su momento era aproximadamente de 860.000 dólares.

- Les entusiasmaría la implementación de todo esto?

A.R.: Motiva saber que profesionales uruguayos han podido llegar a obtener cosas que de repente en otras partes del mundo repercuten mayormente, no tanto como acá, y es motivante llevar esto adelante. Tener una energía renovable, tener la posibilidad de decir que podemos hacer una sustitución del gasoil, que es un consumo que es de todo el país. - Esto podría motivar hoy a los jóvenes...

R.Q.: Claro que sí, es un buen mensaje.

A.R.: Hoy por hoy es de conocimiento público y eso es un orgullo también para nosotros, el mensaje sería a los jóvenes que hoy están estudiando con mucho sacrificio, con la situación económica actual, seguir adelante, se puede lograr, se puede llegar, y seguir haciendo trabajos, que nosotros también valemos, que el uruguayo también vale.LA ONDA® DIGITAL